ヨーロッパから中央アジアにかけての原産で、日本には明治初期に薬用、鑑賞用として家庭で広く栽培されています。
属名のサポナリアは石けんの意味です。ヨーロッパでは薬用、石けんの代用としていました。
フラボノイド、ビタミンC等多く含み、利尿、胆汁分泌促進、去痰などの目的で使用されたり、かつては湿疹などの皮膚病の治療にも使われていました。